活性炭是一种无定形的元素炭，可由很多原材料通过干馏制得，这些原材料有木材、煤炭和椰子果壳等。除了生产活性炭制品以外，一些公司也同时提供活性炭再生活性的服务，全球活性炭制品再生活性的能力估计每年在3.86万t到4.54万t之间。
而饮用水行业占30%；工业及地方废水处理占22%；甜味剂脱氯占12%；地表水处理占7%；采矿占5%；家庭用5%；食品及饮料占4%；医药占4%；其他(包括化学加工)占11%；空气净化占29%；溶剂回用25%；汽车工业20%；其他(包括香烟过滤嘴内芯)26%。然而在许多应用领域中，活性炭是一种非常有效的能对副产物进行处理的产品，清除邻苯二甲酸二丁酯类产品以及三卤甲烷(其中包括氯仿)是美国环境保护署在可饮用水保护方面的一个重点。活性炭用于糖(主里主要是指玉米糖浆)的脱色在今后依然会保持很好的增长势头。1995年在工业生产应用方面达到最高峰后，1996年用于脱色的活性炭市场就呈现出一番不太景气的态势，但在勘探及采矿方面的应用上，由于更多的低级矿产品使用活性炭，从而增加了其用量。由于使用的一些水处理设备比采用活性炭来得划算，而且美国环境保持署及工业界非常看重彻底根除污染源，这样就使得那些只能治表的活性炭及其化学产品的使用7%的速度在增长，并用工业及地方废水处理用活性炭的增长也在紧紧跟上。地表水的处理原先是很少量的，但因对水污染环境的担忧日盛而日渐变多。
活性炭比表面积大、孔隙结构发达，是一种具有良好的吸附选择性的炭质吸附材料，具有优良的理化性质、吸脱附速率快、易再生、表面化学结构具有可修饰性等优点。活性炭在空气净化、脱色除味、溶剂回收、催化剂载体等诸多领域具有广泛的应用。
近几年，高比表面积活性炭和活性炭吸附性能活性炭在天然气的存储、双电层电容器、气体吸附分离等领域表面出巨大的应用前景。活性炭的制备通常采用化学活化法和物理活化法，化学活化法需使用大量的磷酸、氯化锌等化学药剂，易产生废水和废气，腐蚀设备;物理活化法需大量高温水蒸气或烟道气，能耗高，时间长，且产品得率较低。
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